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酒令是古代沿袭至今的一种宴饮和郊游中助兴取乐的游戏，酒令除能助欢愉畅饮令气氛和增添融洽友谊外，还是古代礼仪教化的方式之一，因此盛行于各个朝代，形式多种多样。
春秋战国：投壶
最古老而又持久的酒令当首推投壶。投壶产生于春秋前，盛行于战国。《史记：淆稽列传》就载有投壶盛况。时至今日，在河南南阳卧龙岗汉画馆里就有一幅生动形象的投壶石刻图。
投壶之壶口广腹大、颈细长，内盛小豆因圆滑且极富弹性，使所投之矢往往弹出。矢的形态为一头齐一头尖，长度以“扶”（汉制，约相当于四寸）为单位，分五、七、九扶，光线愈暗距离愈远，则所用之矢愈长。投壶开始地，司射（酒司令）确实壶之位置，然后演示告知“胜饮不胜者”，即胜方罚输方饮酒，并奏“狸首”乐。
投壶因其最具封建礼仪教仁意义，所以沿袭最久。在《礼记》中慎重地写着《投壶》专章。三国名士邯郸淳的《投壶赋》描绘最为出色：“络绎联翩，爰爰兔发，翻翻隼隼，不盈不缩，应壶顺入”，可窥见当时盛况。
魏晋：流觞曲水
魏晋时，文人雅士喜袭古风之上，已之整日饮酒作乐，纵情山水，清淡老庄，游心翰墨，作流觞曲水之举。这种有如“阳春白雪”的高雅酒令，不仅是一种罚酒手段，还因被罚作诗这种高逸雅致的精神活动的参与，使之不同凡响。
所谓“流觞曲水”，是选择一风雅静僻所在，文人墨客按秩序安坐于潺潺流波之曲水边，一人置盛满酒的杯子于上流使其顺流而下，酒杯止于某人面前即取而饮之，再乘微醉或啸呤或援翰，作出诗来。最著名的一次当数晋穆帝永和9年3月3日的兰亭修禊大会，大书法家王羲之与当朝名士41人于会稽山阴兰亭排遣感伤，抒展襟抱，诗篇荟萃成集由王羲之醉笔走龙蛇，写下了名传千古的《兰亭集序》。当然在民间亦有将此简化只饮酒不作诗的。
南北朝时期，除了“流觞曲水”此种酒令外，继而演化而来的吟诗应和，此酒令令文人墨客十分喜爱，流行较盛。南方的士大夫在酒席上吟诗应和，迟者受罚，已成风气。
唐朝：藏钩·射覆
唐朝，“唐人饮酒必为令为佐欢”。《胜饮篇》中有：“唐皇甫嵩手势酒令，五指与手掌节指有名，通吁五指为五峰，则知豁拳之戏由来已久。”白居易诗曰：“花时同醉破春愁，醉折花枝当酒筹。”《梁书·王规传》记载：“湘东王时为京尹，与朝土宴集，属视为酒令。”欧阳修《醉翁亭记》：“觥筹交错起座而喧哗者，众宾欢也。”
当酒令敏演到唐代时，形成多种多样，丰富多彩，当时较盛行为“藏钩”“射覆”等几种。“藏钩”也称“送钩”，简便易行。即甲方将“钩”或藏于手中或匿于手外，握成拳状让乙方猜度，猜错罚酒。这好似现在的“猜有无”一样。
“射覆”是先分队，也叫“分曹”，先让一方暗暗覆物于器皿下让另一方猜。射就是猜或度量之意，唐代诗人李商隐就精于此道，他在诗中写道：“隔座送钩春酒暖，分曹射覆蜡灯红。”
明清：拧酒令儿
明清两朝流行的酒令当推“拧酒令儿”，即不倒翁。先拧着它旋转，一待停下后，不倒翁的脸朝着谁就罚谁饮酒，粤人称“酒令公仔”。
为此，俞平伯先生引《桐桥倚棹录》称其为“牙筹”。它是一种泥胎，苏州特产，一般为彩绘滑稽逗乐形象。《红楼梦》六十七回写薛蟠给薛姨妈和宝钗带的礼物中就有这种惟妙惟肖的酒令儿。
酒令繁演到清代来，其形式越来越丰富多彩比度着或投壶猜枚，或联诗对句，或拆字测签，或猜拳行令，经过一番“游戏”，最后由令官仲裁，输者或违令者必须“饮满一大杯”。
酒令，按形式可分为雅令、通令和筹令。雅令，是指文人的酒令，这类酒令按内容可分为字令、诗令、词令和花鸟虫令。前者要求象形、会决心书兼有。形体结构随意增损离合变化殊多，或遣词造句，或意义通联，或妙语双关，或双声叠韵，或顶针回环……真是变化万千，趣味盎然，后者又要敏捷与智慧，心快，眼快，手快，嘴快四者缺一不可。
以诗人的“智力竞赛”为内容的雅令，虽然情趣古雅，然而一般人做不来，所以又有一类酒令应运而生，它不必劳神，几乎人人皆可为之，这种大众化的酒令被称作“通令”。凭投骰子，划酒拳的运气，当然不必动脑筋。只是此类两军对垒，“火药味”似乎太浓了点。击鼓传花，则是通令中较为雅致的形式了。
至于筹令，是以雅俗共赏的酒令，因是从筒中掣筹行令，故名。筹子用竹或木片制志，上刻饮法，典型的如“觥筹交措令”
雅令、通讼和筹令，可以分别进行，也可以结合在一起进行。考之历史，酒令实无定制，当筵者可以依据座中情况加以发挥。酒令若是制得巧，自然是宴乐无穷。
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